Le massacre des Italiens d’Aigues-Mortes

Les événements des 16 et 17 août 1893

À Aigues-Mortes (Gard), une suite d’événements conduisent au massacre de travailleurs italiens de la Compagnie des Salins du Midi par des villageois et des ouvriers français.

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Les estimations vont d’une dizaine de morts (officiellement 8) à 150 selon la presse italienne de l’époque, ainsi que de nombreux blessés, victimes de lynchages, coups de bâton, noyade et coups de fusils.

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Cet événement est aussi l’un des plus grands scandales judiciaires de l’époque, puisqu’un acquittement général est prononcé.

Le contexte

Que ce soit des Belges dans le nord, des Espagnols dans le sud-ouest ou des Italiens dans le sud-est, la France connaît dans la deuxième moitié du XIXe siècle une forte progression de l’immigration.

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Outre l’apparition de ligues d’extrême droite, un réel sentiment nationaliste se fait jour au sein de la population. Comme en témoignent certains écrits de l’époque, les immigrés sont considérés comme des voleurs de travail, des malfrats et durant cette période, l’étranger commence à ne plus du tout être accepté ; dans quelques mois débutera l’affaire Dreyfus.

L’apparition de surnoms à caractère péjoratif, comme « rital » pour les Italiens, montre bien encore la dégradation des mentalités.

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Des mesures sont mises en place par l’État français comme des quotas, ou l’obligation dès 1890 d’avoir une carte de séjour. Chaque étranger a l’obligation de se faire connaître auprès de la mairie du village où il réside, dans une logique de rationalisation et de régulation de l’immigration.

Alors que les relations entre nationaux et étrangers sont sensiblement tendues au niveau national éclate l’affaire d’Aigues-Mortes.

Les faits

Au cours de l’été 1893, la Compagnie des Salins du Midi lance le recrutement des ouvriers pour le battage et le levage du sel, elle emploie jusqu’à 3 000 personnes dont 1/3 d’Italiens.

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L’Europe connaît alors une crise économique et l’embauche est réduite alors que de nombreux saisonniers affluent à Aigues-Mortes dans la perspective de trouver un emploi.

Les ouvriers se partagent en trois catégories :

  • Les « Ardéchois », ce sont des paysans, pas forcément originaire d’Ardèche, qui laissent leur terre le temps de la saison.
  • Les « Piémontais », Italiens originaires de tout le Nord de l’Italie et recrutés sur place par des chefs d’équipe.
  • les « trimards » qui sont des vagabonds à qui on confie les tâches les plus rebutantes.

En raison de la différence de langue, les chefs d’équipes sont contraints de composer des équipes comprenant des Français et des Italiens.

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Dès le début de la matinée du 16 août, la tension monte entre les deux communautés pour un motif futile : un Italien est accusé de laver son pantalon dans de l’eau potable et lors de la rixe des ouvriers italiens munis de pelles et bâtons blessent légèrement 4 Français.

Hérodote

La compagnie des Salins du Midi fait alors appel à la gendarmerie mais la situation va néanmoins rapidement dégénérer.

Certains trimards rejoignent Aigues-Mortes et affirment que des Italiens ont tué des Aigue-Mortais, la population ainsi que des ouvriers qui n’ont pas réussi à se faire embaucher « à cause des Ritals » se ruent alors aux salins, des Italiens fuient vers Aigues-Mortes, se réfugient dans une boulangerie que les émeutiers à leurs trousses menacent d’incendier.

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La situation s’envenime, la foule déchaînée se rend dans les salins de Peccais où se trouve le plus grand nombre d’Italiens, le capitaine des gendarmes Cabley tente de les protéger en promettant aux émeutiers de les raccompagner à la gare et de leur faire quitter les lieux.

Sur le moment quelques Aigues-Mortais essayent d’apaiser les esprits et la proposition du capitaine est acceptée non sans quelques réticences.

Alerté de la gravité des événements, le préfet Gustave le Mallier fait appel à la troupe basée à Nîmes mais elle n’arrive sur les lieux qu’en soirée à 18 heures ; hélas le drame est consommé car tandis que les gendarmes encadrent les Italiens qui marchent vers la gare, les échauffourées reprennent de plus belle et les Italiens sont massacrés par une foule que les gendarmes n’arrivent plus à maîtriser.

Selon les autorités françaises, il y eut officiellement 8 morts. Cet article fournit l’identité de sept d’entre eux :

  • Carlo Tasso
  • Vittorio Caffaro
  • Bartolomeo Calori
  • Giuseppe Merlo
  • Lorenzo Rolando
  • Paolo Zanetti
  • Giovanni Bonetto.

On ne retrouvera jamais le cadavre d’un neuvième Italien, Secondo Torchio.

17 Italiens sont trop gravement blessés pour pouvoir être évacués en train et l’un d’eux meurt du tétanos un mois plus tard.

Les conséquences

Le témoignage des blessés, auxquels s’ajoutent d’imprécises rumeurs enflées par le bouche à oreille comme c’est souvent le cas en pareille circonstance faisant état de centaines de morts, d’enfants empalés etc. contribuent à faire grossir la vague d’indignation anti-française en train de se former en Italie.

L’affaire prend une tournure diplomatique et la presse étrangère et bien sûr en particulier italienne, prend fait et cause pour les ouvriers italiens.

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Des émeutes anti-françaises éclatent dans toute la péninsule.

L’enquête permettra d’inculper 16 Français dont la culpabilité a été clairement établie par la justice.

Afin qu’il puisse se dérouler dans un climat plus serein, le procès est dépaysé à Angoulême le 30 décembre 1893, les jurés de la Cour d’assises, sujets aux préjugés xénophobes, prononcent l’acquittement général. Le jury populaire a en effet cédé aux pressions nationalistes.

Un règlement diplomatique est trouvé: l’État français indemnise les ouvriers italiens, et l’État italien indemnise la France pour les dégradations commises lors des émeutes anti-françaises au Palais Farnese alors ambassade de France à Rome.

À Aigues-Mortes, le maire nationaliste Marius Terras est contraint de démissionner par le gouvernement, il avait affiché une étrange proclamation excusant les auteurs du massacre.

Geni

Claude Boyer

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