La rocambolesque histoire de deux Niçois rescapés du Titanic

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Michel Navratil naît en Hongrie en 1880. Apprenti tailleur à Vienne il arrive en France en 1902, d’abord à Paris puis à Nice où il exerce avec talent son métier, si bien qu’en 1907 il crée une boutique de prêt-à-porter dont il dessine lui-même les modèles et bientôt sa boutique connaît le succès auprès de l’aristocratie niçoise.

Michel Navratil
Encyclopedia-Titanica

Sa femme Marcelle née Caretto, à la double nationalité argentine et italienne naît en 1890 à Buenos Aires.

Son père, ébéniste d’art meurt de la fièvre jaune en Amazonie où il se procurait du bois précieux, Angela, son épouse revient avec sa fille Marcelle à Turin d’où elle est originaire. Elle se remarie avec un menuisier, ils émigrent à Nice en 1906 où Marcelle, qui joue du piano aimerait devenir chanteuse d’opéra mais sa famille n’ayant pas les moyens de financer ses études, elle est mise en apprentissage chez un tailleur où elle rencontre Michel Navratil avec qui elle se marie en 1907; deux garçons naissent bientôt, Michel en 1908 et Edmond en 1910.

Marcelle Caretto
Find a Grave

En 1910, Michel Navratil découvre que Marcelle le trompe avec le parrain du petit Michel, il entame une procédure de divorce et la garde des enfants est confiée à l’oncle de Marcelle.

Michel et Edmond
Wikipedia
Sur le Titanic

Profondément blessé, Michel vend sa boutique qu’il néglige et qui périclite à son ami Louis Hoffmann et décide de partir refaire sa vie à Chicago où une partie de sa famille a émigré, mais pas question de partir sans ses fils.

Afin de brouiller les pistes il se rend à Monte-Carlo, achète trois billets de deuxième classe à bord du Titanic avant d’aller chercher Michel et Edmond lors de son droit de visite. Ils rejoignent l’Angleterre en train via Calais et embarquent le 10 avril 1912 à Southampton.

La logique voudrait qu’ils embarquent à Cherbourg où une escale du paquebot est prévue mais Michel choisit de passer par l’Angleterre afin d’éviter tout contrôle de la police française.

Muni du passeport de son ami Hoffmann, c’est sous ce nom qu’ils montent à bord, Michel n’appelant ses enfants que par leur surnom Momo et Lolo toujours dans le souci de brouiller les pistes.

Pinterest

Durant la traversée, Michel ne se lie guère avec les autres passagers, restant le plus souvent enfermé dans sa cabine avec les garçons, plusieurs témoignages de passagers font néanmoins état d’un père dévoué jouant gaiement avec ses enfants qu’il ne quitte jamais.

Le 14 avril 1912 survient le drame. L’accès aux chaloupes étant prioritairement réservé aux femmes et aux enfants, Michel confie ses fils aux passagers d’un canot en laissant à l’ainé un message oral pour sa mère « Tu lui diras que je l’aimais beaucoup et que je souhaitais la faire venir en Amérique quand nous serions installés »

Il regarde ensuite le canot descendre le long de la coque noire du bateau, il adresse un dernier adieu à ses enfants et disparaît dans la foule.

Il fera partie des victimes du naufrage.

Après une nuit glaciale, vers 7 h 15, le Carpathia récupère les deux frères avec les quelque 700 autres rescapés.

RMS Carpathia
Wikipedia

Une fois à bord on interroge les enfants mais ils ne parlent que français et sont incapables de donner leurs prénoms ne connaissant que leurs surnoms Lolo et Momo, Aucun des rescapés ne les réclamant, ils sont pris en charge par des passagères jusqu’à l’arrivée à New-York où le Carpathia arrive le 18 avril au soir.

L’histoire des deux enfants attise la convoitise des médias en mal de titres accrocheurs permettant de vendre du papier et la presse à sensation sévissant déjà à l’époque s’empare de l’affaire des « Orphelins de l’Abîme », leur épopée fait le tour du monde et c’est en découvrant un article sur Nice-Matin du 21 avril que Marcelle Navratil apprend que deux jeunes garçons français non identifiés, rescapés du Titanic ont été confiés à une famille d’accueil américaine.

Marcelle prend aussitôt contact avec le Consul Britannique à Nice qui se rapproche du Consul de France à New-York, une photo des enfants est envoyée et Marcelle a la joie de reconnaître ses fils. Afin de s’assurer que Marcelle est bien leur mère, les enfants sont interrogés par Etienne Lanel; le Consul général de France, des questions personnelles sont posées à la mère et aux enfants et comparées entre elles.

Ironie du sort, c’est sur recommandation de Mme Eleanor Widener qui les avait recueillis sur le Carpathia et qui pleure elle-même son mari et son fils disparus dans la catastrophe que les enfants ont été confiés à la famille Tyler de Philadelphie pour sa bonne maîtrise du français. Or, la gouvernante des enfants Tyler n’est autre que Rose Bruno, cousine germaine de Michel Navratil qui avait émigré aux Etats-Unis. Elle aidera grandement à l’identification des enfants.

Enfin, Marcelle se voit offrir par la White Star Line un aller-retour Cherbourg/New-York/Cherbourg sur le RMS Oceanic pour aller chercher ses fils qu’elle retrouve avec l’émotion qu’on imagine le 16 mai 1912; et tous trois réembarquent pour la France deux jours plus tard, où Marcelle est engagée à Tours comme artiste lyrique et donne des cours de piano. Elle confie ses enfants à leurs grands parents et ne revient à Nice que lors de ses périodes de congé.

Après le naufrage, la White Star Line a déployé toute une flottille de navires afin de récupérer les corps et c’est ainsi que cinq jours après le drame on retrouve le corps de Michel Navratil avec sur lui son portefeuille qui contient le passeport de Louis Hofmann et c’est sous ce nom usurpé qu’il est enterré à Halifax.

Un long échange de deux ans de correspondance entre Marcelle et les autorités américaines sera nécessaire pour obtenir la reconnaissance de l’identité de Michel Navratil et que le nom sur la plaque soit changé.

Titanic.orange
Jeunesse, carrière et fin de vie

Ce drame a marqué Michel Navratil pour toute sa vie. De son propre aveu, il ne perdra jamais de vue que la mort pouvait surgir à tout moment là où on ne l’attend pas et cela influencera considérablement sa philosophie.

Plus tard, Michel intègre l’Ecole Normale Supérieure où il rencontre Charlotte Lebaudy à la Sorbonne alors qu’elle se prépare comme lui à l’agrégation de philosophie qu’il enseigne à Epernay, Alès puis Gap avant d’être nommé professeur de philosophie au lycée Henri IV à Paris. Ils auront trois enfants : Michèle, Henri et Élisabeth.

A la fin de la guerre il est nommé à la Faculté des Lettres de Montpellier où il occupe la chaire de psychologie, c’est dans cette ville qu’il prend sa retraite.

En 1986 l’épave du Titanic est localisée et propulse Michel à la une de l’actualité en tant que dernier survivant masculin français du naufrage. Pendant toutes ces années il avait catégoriquement refusé d’évoquer son histoire mais cette découverte agit sur lui comme une délivrance. Il accepte les interviews et se rend aux USA pour le 75e anniversaire du naufrage et sur la tombe de son père pour la première et la dernière fois.

En 1998, Louise Laroche et Eleonor Ileen Johnson étant décédées, il fait partie des cinq derniers rescapés, et des trois ayant en mémoire le naufrage.

Michel Navratil
l’oeildelaphotographie.com

Michel Navratil décède le 30 janvier 2001 à Montpellier.

Edmond son frère a été bien moins médiatisé. Il devient architecte décorateur d’intérieur puis entrepreneur du bâtiment à Lourdes, il a eu deux filles, Thérèse et Françoise.

Fait prisonnier en juin 1940 il parvient à s’évader et après une longue errance rentre en France mais il meurt en 1953 à l’âge de 43 ans, marqué physiquement et moralement par cette épreuve.

Ci dessous une autre histoire liée au Titanic

https://passadoc.fr/titanic-carpathia-musicien-naufrage-navire-britannique-rescapes/?

Claude Boyer

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